COST ist ein thematisch offenes Förderprogramm. Unterstützt werden COST-Aktionen aus allen Wissenschafts- und Technologiefeldern, vielfach mit interdisziplinären und/oder intersektoralem Ansatz.

Als Partner stehen 36 europäische Länder (davon alle 28 EU-Mitgliedsstaaten) und ein kooperierendes Land (Israel) sowie Forschungsinstitutionen aus sogenannten „Near Neighbouring Countries“ (NNC) und „International Partner Countries“ (IPC) zur Wahl.

COST legt einen Schwerpunkt auf „Inclusiveness“, das heißt Integration von Ländern aus so genannten „Inclusiveness Target Countries“ (ITC; Länder mit niedriger Forschungsaktivität) sowie von Industrie (vorrangig KMU), jungen WissenschaftlerInnen (ECI – Early Career Investigators) und Gender Balance.

Seit 2017 ist eine Mindestanzahl an ITC - Partnern verpflichtend vorgegeben. Startend bei mindestens 3 ITC - Partnern steigt die Anzahl je nach Netzwerkgröße verhältnismässig an (bis max. 8 verpflichtenden ITC - Partnern bei einem Netzwerk bestehend aus 21+ Partnern).